横綱玉の海の死因は、右肺動脈幹に発生した血栓症。虫垂炎の手術から5日後の昭和46年（1971年）10月11日に容体が急変し、27歳で亡くなった。虫垂炎を切らずに注射で散らし、巡業と九月場所、大鵬の引退相撲の太刀持ちまで務めたあとの入院だった。
※横綱のまま現役で亡くなったのは谷風・玉錦・玉の海の3人。死因と経緯は相撲記者・田口 通廣の記述による。横綱と解釈しうる丸山（疫病により36歳で死亡）は、確実性が乏しいため3人に含めていない。
現役のまま亡くなった横綱は3人｜玉の海・玉錦・谷風
田口は2020年5月のこの記事を、「力士の現役死亡は勝武士だけではない」と書き出している。横綱の現役死亡は、興行の上でも影響が大きい。
横綱の現役死亡は3例ある。丸山は解釈による横綱で確実性が乏しいため、ここでは取りあげない。なお、丸山は疫病にかかって36歳で亡くなっている。
| 横綱 | 亡くなった時期 | 年齢 | 死因と経緯（田口の記述） |
|---|---|---|---|
| 玉の海 | 昭和46年（1971年）10月11日 | 27歳 | 虫垂炎の手術から5日後、右肺動脈幹に発生した血栓症 |
| 玉錦 | 昭和13年の暮れ | — | 盲腸が破れて腹膜炎に。手術は一応成功したが、風邪で肺炎を併発 |
| 谷風 | 1795年（寛政7年）1月9日 | 44歳 | 江戸で流行したインフルエンザ |
玉の海の相撲｜横綱4場所目から安定、双葉山と比べる楽しみ
玉の海の相撲が安定してきたのは、横綱4場所目以降だった。右四つの型と腰で取る相撲で、取りこぼすことはほとんどなかった。
取り口を双葉山と比べる楽しみも出てきていた。玉の海の成績と、北の富士との同日昇進からの歩みは第51代横綱 玉の海とはにまとめている。
玉の海の死因と経緯｜虫垂炎を散らして務めた末の入院
玉の海は虫垂炎を患っていた。持ち前の責任感から切らずに注射で散らし、それが夏の巡業、九月場所と長く続いた。
場所後も、10月2日には一門の大先輩・大鵬の引退相撲が控えていた。玉の海は、大鵬の最後の土俵入りで太刀持ちを務めた。
入院したのは10月4日で、手術は6日になった。虫垂炎の手術だから大事にはいたらないと、誰もが思った。
だが、それから5日後の10月11日に容体が急変した。右肺動脈幹に発生した血栓症が原因で、横綱玉の海は亡くなった。
田口は、早く治療していれば、と悔やんでいる。
27歳の横綱の急死｜小坂秀二氏の証言
27歳の青年横綱の急死は、あまりにも衝撃的だった。日本中の大相撲ファンが悲しみにくれた。
訃報を知って虎ノ門病院に駆けつけた小坂秀二氏は、著書でこう語っている。
「どうか顔を見てやって下さい」と、これも涙の片男波夫人がうながす。「おだやかな死に顔でした」という言葉は、死者に対する礼であるかもしれないが、私にはどうしてもそういう言葉を用いることはできない。白布の下の玉の海の顔は、あのいつもの明るい玉の海の顔ではなかった。また、いつもの無欲な玉の海の顔でもなかった。私がはじめて見る、玉の海の違った顔であった。それは、言うならば”無念の顔”であった。”心残りの顔”であった。その顔を見て、私はまた玉の海の悲運に泣いた。
小坂秀二『がちんこ相撲－誰が現代の双葉山か－』（いんなあとりっぷ社）より
田口は、玉の海の死は相撲界にあまりにも大きな損失だったと書く。当時をふり返った田口の記事に昭和・平成の10大ニュース７ 玉の海急死がある。
玉錦の死因｜盲腸を冷え腹と思い込み、腹膜炎から肺炎
常陸山・梅ヶ谷の時代から、横綱は最高位になった。玉錦は成績が足りていても大関・横綱への昇進にストップがかけられ、すぐには上がれなかった。田口は、小部屋の悲哀だったと見ている。
それでも大関になったときから、玉錦は実質上の第一人者だった。ほとんど2敗以内の成績を残している。
だが双葉山が初優勝すると、双葉山は毎場所全勝優勝するようになり、玉錦は勝てなくなった。玉錦は「今度こそ双葉に勝つんだ」と闘志を燃やした。
昭和13年11月の巡業中、玉錦は盲腸を冷え腹だと思い込み、温めたり弟子に揉ませたりした。そのため、病院に行くのが遅れた。
盲腸は破れて腹膜炎となり、命取りになった。急いで入院し、手術は一応成功したものの、風邪で肺炎を併発した。
弟子の玉ノ海らが見守るなか、玉錦は昭和13年の暮れに亡くなった。打倒双葉は、ついに実現しなかった（大関時代の玉錦は優勝物語 玉錦大関３連覇）。
谷風｜事実上の横綱の祖、流行のインフルエンザで44歳
谷風は、事実上の横綱の祖である。ただし、当時の横綱の意味は現代と異なる。
横綱の始まりは、地鎮祭の際の地踏み（四股と同じ動作）だった。これを発展させたのが相撲の家元・吉田司家で、この儀式を土俵で行い、上覧相撲の演目にする案を打ち出した。
一人で行う土俵入りで、しめなわを腰にしめた。このしめなわを横綱と称した。
谷風が横綱の免許を受けたのは1789年（寛政元年）11月、関脇のときである。そのあとは大関として務めたが、1794年（寛政6年）冬場所が最後の場所になった。
1795年（寛政7年）1月9日、江戸で流行したインフルエンザにかかり、現役のまま亡くなった。44歳だった。谷風の連勝の記録は谷風・初代梅ヶ谷の連勝にある。
横綱の現役死亡についてよくある質問
玉の海の死因は何ですか？
右肺動脈幹に発生した血栓症です。虫垂炎の手術から5日後の昭和46年10月11日に容体が急変し、27歳で亡くなりました。
玉の海の虫垂炎の手術は、なぜ遅れたのですか？
持ち前の責任感から切らずに注射で散らし、夏の巡業と九月場所、10月2日の大鵬の引退相撲まで務めたためです。入院は10月4日、手術は6日でした。
現役のまま亡くなった横綱は何人いますか？
谷風・玉錦・玉の海の3人です。横綱と解釈しうる丸山は、確実性が乏しいため含めていません。
玉錦の死因は何ですか？
盲腸を冷え腹だと思い込んで病院に行くのが遅れ、盲腸が破れて腹膜炎になりました。手術は一応成功しましたが、風邪で肺炎を併発し、昭和13年の暮れに亡くなりました。
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