技能派横綱栃ノ海が１月29日誤嚥性肺炎で
亡くなられた。82歳であった。横綱で80歳
以上の寿命は稲妻、初代梅ヶ谷、鏡里、初代
若乃花と５人しかいない。本名花田茂広、
青森県出身。花田と青森ということで初代
若乃花の親類関係か、と思われた。両親が
りんご園を経営していたことも共通していた。
だがそういう事実はなかった。
177センチ、入幕時は88キロ、大関昇進時
102キロ、最高でも110キロと小兵であった。
大鵬・柏戸の大型力士に割ってはいったのが
春日野（元栃錦）部屋の栃ノ海だった。頭
からあたって、両前褌を取り、しぼって拝む
ような寄り、切れ味鋭い出し投げを得意と
した。出し投げは技のお手本であった。小兵
の技能力士として栃錦よりうまいといわれた。
技能賞は６回受賞している。入門時の師匠
元栃木山の春日野は栃ノ海を高くかっていた。
幕下時代、納谷（大鵬）は花田（栃ノ海）に
５連敗して苦戦していた時期があった。納谷
は、背は高かったが、まだ細かった。ただ、
「大鵬に四股名を改めてますます強くなって
いってからは、もう全然ダメですよ。出世の
速度が違い過ぎて、あまり顔が合わなくなっ
てしまったんです」と当時を振り返っていた。
手順通りに運ぶと、大鵬も柏戸も苦戦した。
最高潮は大関時代の昭和38年十一月場所、
低くはいって左ざし右おっつけでもろざしに
入ると、腰をいれて切り返しでゆさぶりなが
ら寄る。この場所大鵬、柏戸の両横綱を撃破
し、14勝１敗で２回目の優勝を達成した。
翌場所13勝をあげ、横綱に昇進した。
横綱昇進２場所目が３回目で最後の優勝に
なってしまった。椎間板ヘルニアの再発と
右上腕膜筋肉断裂で満足いく土俵が務められ
なくなり、28歳で引退した。横綱になった
とき、「私はあまり大きくない。だからせめ
て、30歳までは現役を務めたい。この体だか
ら、長く横綱を務めようとかじゃなくて、
思いっきり５年間やってみようという思い
でした」実際は30歳には届かず、栃ノ海は
土俵を去った。
横綱について栃ノ海はこう語っている。「そ
れはそれは重いものです。本当に息苦しく
なりますよ。毎日、朝から晩まで、空気を
吸うことすら苦しくなってくるような感じ
です」と。横綱は不成績ならば引退という
不文律は果たしていいことなのか。栃ノ海を
見るにつけ考えさせられる。
引退後は中立として部屋付きの親方だった。
だが、元栃錦の春日野亡き後は春日野部屋を
継承して栃乃洋、栃乃花らを育てた。定年と
なって栃乃和歌に部屋を託した。栃ノ心大関
昇進の日、お見かけしたが、小さいとき筆者
は 大鵬、柏戸よりファンだった。
永遠にさようなら小兵の名人横綱栃ノ海！
最年長元横綱は北の富士さんになりました。
興味深いテーマをこれからもお届けします。
